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En agosto de 2023, un vehículo submarino descendió por una ladera rocosa del golfo de Alaska y encontró una esfera lisa y dorada, adherida a una roca. No tenía ojos ni tentáculos visibles; incluso al equipo científico le costó reconocerla. El hallazgo despertó teorías y curiosidad en todo el mundo. Más de dos años después, los análisis resolvieron la pregunta principal y revelaron cuánto puede esconder una muestra diminuta.
¿Dónde apareció y cómo lo recogieron?
El 30 de agosto de 2023, el buque Okeanos Explorer de NOAA exploraba una elevación submarina. Su vehículo operado a distancia, Deep Discoverer, transmitía imágenes en vivo. Entre esponjas blancas apareció una cúpula amarilla de poco más de diez centímetros, con una abertura cerca de la base.
Los pilotos usaron un muestreador de succión instalado en el robot para llevarla a bordo. Aun fuera del agua, la muestra no reveló su identidad. Las primeras hipótesis incluyeron una esponja, coral o una cápsula de huevos: posibilidades razonables para una forma desconocida, pero ninguna estaba confirmada.
¿Qué es una anémona?
Una anémona de mar es un animal invertebrado, pariente de los corales y las medusas. Aunque parece una flor, no es una planta: captura alimento con sus tentáculos y suele vivir fija a una superficie, como una roca. Pertenece a los cnidarios, grupo de animales con células especializadas para capturar presas o defenderse.
La especie asociada al espécimen, Relicanthus daphneae, es una anémona gigante de aguas profundas; sus tentáculos pueden superar los dos metros. La esfera no era el cuerpo entero: los científicos concluyeron que era un remanente de la base que mantiene al animal adherido al fondo. Esa base suele quedar oculta debajo del cuerpo y rara vez se observa aislada.
Las pistas bajo el microscopio
Especialistas de NOAA Fisheries y del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian examinaron la textura y las capas del tejido. Bajo el microscopio encontraron cnidocitos, células características de los cnidarios. En su interior hay estructuras diminutas que pueden desplegarse al contacto para capturar alimento o defender al animal.
Una clase llamada espirocisto ayudó a acotar la búsqueda. Pero la apariencia no bastaba. El primer análisis genético breve, conocido como “código de barras de ADN”, no dio una respuesta concluyente. Luego, el equipo obtuvo una secuencia más extensa y la comparó con bases de datos y muestras de referencia. Esa comparación apuntó a Relicanthus daphneae.
¿Qué significa secuenciar ADN?
El ADN contiene instrucciones biológicas. Secuenciarlo significa leer el orden de sus componentes químicos y compararlo con el de otros organismos. En una muestra pequeña o deteriorada puede ser difícil: podría haber ADN de microbios o muy poco material del animal buscado. Por eso se combinan genética con forma, estructura del tejido, lugar del hallazgo y comparación con otros especímenes.
Las colecciones de museos también importan: una muestra puede compararse años después, cuando existan nuevas técnicas o referencias. En este caso la respuesta nació de sumar microscopía, genética y taxonomía, la disciplina que identifica y clasifica organismos.
El misterio resuelto… y lo que sigue abierto
Sabemos que el orbe era un remanente de la base de una anémona. Los investigadores consideran que el animal pudo morir o desplazarse y dejar atrás la estructura, pero no lograron determinar qué ocurrió en ese caso. Tampoco sabemos cuánto tiempo llevaba allí ni cuántas anémonas de esta especie viven en lugares que aún no hemos observado.
En el fondo marino no llega la luz solar, la presión es enorme y cada expedición cubre una pequeña parte del terreno. Los robots amplían nuestro alcance, pero las muestras deben recuperarse con cuidado y estudiarse en laboratorios. El caso no confirma una explicación fantástica: muestra que una forma desconocida puede identificarse reuniendo evidencias distintas. ¿Cuántas cosas parecen imposibles de explicar solo porque aún no encontramos la muestra adecuada?
Fuentes para profundizar
- NOAA: hallazgo original e imágenes de 2023.
- NOAA: resumen de la identificación.
- Smithsonian Ocean: pistas microscópicas y genéticas.
Actualizado el 26 de octubre de 2026. NOAA y el Smithsonian publicaron la identificación en abril de 2026.
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