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¿Se puede descubrir un planeta sin observar la luz que refleja? Dos trabajos recientes proponen que podría ser posible con LISA, un observatorio espacial de ondas gravitacionales que aún está en desarrollo. La señal no vendría directamente del planeta, sino de dos estrellas muertas muy cercanas cuyo movimiento sería modulado por la gravedad de un mundo acompañante.
Las enanas blancas son remanentes densos que quedan cuando estrellas como el Sol agotan su combustible. Si dos enanas blancas orbitan una alrededor de la otra en menos de una hora, emitirían ondas gravitacionales en el rango que LISA pretende observar. Un planeta suficientemente masivo haría que la pareja se balanceara alrededor de un centro común.
Una huella en los costados de la señal
Ese balanceo cambiaría levemente la frecuencia de la onda que llega a las naves. El efecto recuerda a la técnica de velocidad radial: una estrella se acerca y se aleja por el tirón de su planeta y su luz cambia de frecuencia por el efecto Doppler. En LISA, la huella prevista sería una modulación, con bandas laterales alrededor de la señal principal.
Un estudio calcula en qué combinación de masa planetaria y periodo orbital la señal podría detectarse. Otro analiza cómo observaciones infrarrojas de James Webb ayudarían a confirmar candidatos. En modelos de prueba, LISA podría ser sensible a mundos menos masivos que Júpiter en circunstancias favorables; Webb buscaría un exceso infrarrojo asociado al planeta.
Una misión que todavía no observa
LISA constará de tres naves en un triángulo con lados de unos 2,5 millones de kilómetros, orbitando junto a la Tierra alrededor del Sol. La misión, liderada por la Agencia Espacial Europea con contribuciones de NASA, tiene lanzamiento previsto para mediados de la década de 2030.
Por eso los artículos no reportan detecciones. Describen un método teórico y formas de confirmarlo cuando el observatorio funcione. Queda por saber cuántos sistemas binarios tienen planetas, qué falsas señales pueden aparecer y cuánto complicará la lectura la historia evolutiva de cada estrella.
Un catálogo distinto de mundos
No se han confirmado planetas alrededor de un par de enanas blancas. Si LISA encuentra alguno, podría revelar mundos que sobrevivieron a la muerte de sus estrellas o que se formaron después; decidir entre esos escenarios requeriría más datos. El método abriría una población que los telescopios ópticos suelen pasar por alto.
Las ondas gravitacionales podrían servir para más que estudiar colisiones de agujeros negros: una señal casi continua quizá lleve información sobre un planeta distante. Por ahora es una posibilidad calculada, pero deja una pregunta fértil: ¿qué mundos orbitan estrellas que ya dejaron de brillar como el Sol?
NASA Goddard: explicación de los dos estudios · detección propuesta · confirmación con Webb · misión LISA.
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