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Una serpiente sin patas puede parecer haber encontrado una rueda. Algunas serpientes enanas de caña del género Pseudorabdion responden a amenazas con una secuencia de giros que les permite avanzar mientras parte del cuerpo rueda sobre el suelo. Un estudio en Current Biology usó grabaciones desde varios ángulos para explicar cómo se produce ese movimiento y cómo la cabeza permanece relativamente estable.
Los investigadores estudiaron ejemplares de Pseudorabdion saravacense. En lugar de girar como una rueda rígida, el animal encadena movimientos: apoya un costado, arquea parte del cuerpo y la lleva hacia delante en un impulso que el equipo llama ciclo de “stroke”. La cola llega a tocar el suelo por delante y prepara el siguiente giro.
Rodar sin eje
Una rueda gira alrededor de un eje; el cuerpo de una serpiente es flexible. Para avanzar rodando debe coordinar la curvatura, el contacto con el suelo y el momento en que cada segmento se levanta y se apoya de nuevo.
En las pruebas, los investigadores midieron máximos entre 1,72 y 3,69 metros por segundo durante el rodamiento, por encima de los valores observados al desplazarse lateralmente en las condiciones experimentales. El máximo no describe la velocidad habitual de todas las serpientes ni su movimiento en libertad.
La cabeza se mantuvo relativamente orientada mientras el cuerpo giraba. Esto podría ayudar al animal a conservar información sensorial y controlar el escape, aunque esa función es una interpretación, no una medición directa de lo que percibe.
¿Es la serpiente aro de las leyendas?
Relatos antiguos describen serpientes que se enrollaban y rodaban como aros. El parecido invita a conectarlos, pero el experimento no demuestra que esas historias fueran observaciones exactas del comportamiento. La maniobra filmada es activa y coordinada, no una serpiente hecha bola que rueda pasivamente.
Tampoco está claro cuán común es en libertad. Los ejemplares fueron observados bajo condiciones controladas y tras estímulos de sobresalto. Harán falta más observaciones de campo para saber qué depredadores la desencadenan y qué especies la usan.
Una excepción que inspira preguntas
El rodamiento es raro en animales y más aún en un cuerpo largo sin extremidades. Entender el control del cuerpo podría inspirar robots que atraviesen terrenos difíciles, pero esa aplicación sigue siendo una posibilidad, no un dispositivo ya desarrollado.
La serpiente no inventó una rueda: convirtió su cuerpo flexible en una secuencia de apoyos y giros. Estudio en Current Biology · explicación de Toho University.
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